直接还原铁，简称DRI，亦称海绵铁，是用高品位铁矿、球团矿或铁磷等杂质含量低的氧化铁在固态直接还原生产的冶金产品，不仅可作为废钢代用品，而且是冶炼优质高效钢材必不可少的原料；同时它的成品含碳量较低、有害杂质少、其能源不用焦炭而用不能炼焦的原煤，是一种短流程、低污染、节能降耗的钢铁冶炼新技术。
我国因受电炉钢产能和天然气，高品位铁矿石等资源的限制，产业发展比较缓慢，我国直接还原铁的生产能力较低，应用市场较小，生产技术和应用技术还都很落后。
由于我国钢铁工业的飞速发展，国内废钢铁资源继续短缺，特别是对优质钢的需求，更是供不应求，进口废钢铁市场及进口海绵铁市场居高不下，都为我国直接还原铁产业提供了一个广阔的应用市场和新的机遇。
我国铁矿石资源相对贫乏，且品位普遍偏低，但可用于直接还原铁的高品位富铁矿资源的储量也相当大。同时我国有较丰富的氧化铁资源，每年生产的连铸、轧钢氧化铁皮约600万吨左右，还有除尘灰、污泥等铁份含量很高，都是很好的直接还原铁原料。除了30~40万吨用于生产铁粉外，大都用于烧结、炼铁，应用价值较低。用该废料生产还原铁既可实现了高附加值资源化转变，又可节能减排。因此，发挥我国非焦煤资源优势，国内和国外铁矿资源并举，在国内发展直接还原铁生产十分必要，是我国钢铁工业持续发展，实现循环经济，保护环境的重要环节之一。专家预言：未来的炼铁工艺发展的战略方向必将是直接还原。
我国的煤基回转窑直接还原生产已进入连续稳定生产，不断提高生产指标的阶段，但由于回转窑法设备投资高，运行费用高，生产控制及维护要求高，占地面积大，生产规模难以扩大等原因，回转窑法不可能成为我国的直接还原铁生产发展的主体工艺方法。
隧道窑罐式法改进后用燃气加热，使用碳化硅/耐热钢反应罐在控制污染、降低能耗方面有进步，但仍不能满足持续发展、循环经济、环境友好的要求，不可能成为我国直接还原铁发展的有效方法。
含碳球团快速还原法（转底炉、连续炉）因产品无法直接用于炼钢生产及工艺本身尚不成熟，至今还没有成功生产化生产的先例，仍处于发展开发阶段。流化床及其他直接还原法技术成熟度等原因也难以成为我国直接还原铁生产的有效方法。
气基直接还原竖炉由于技术成熟高，单机产能大，工序能耗低，单位产能投资低将成为我国直接还原铁生产的主要方法。
随着煤制气技术的成熟，以及在国内化工、发电等行业的广泛使用，积累的经验为我国发展气基直接还原竖炉工艺提供了技术基础，我国丰富的动力煤资源提供了可靠的资源条件，可以预计气基直接还原竖炉将成为我国发展直接还原生产的重要方向，并得到发展。
