就像科技部《“十二五”现代生物制造科技发展专项规划》指出的那样，现代生物制造已经成为全球性的战略性新兴产业，肉眼都看不到的小细胞甚至分子已经支撑起一个数万亿美元规模的生物制造产业，并带来了变高污染、高消耗的传统化工为“绿色制造”的巨大前景。
华东理工大学魏东芝团队近3年中，一直在自主研发的全细胞生物催化技术。从酶催化剂起步，但走得更远。经过30年的研究，他们不仅建立了一个涵盖近千种酶的数据库，并通过功能改造，使其中的一些酶“像万能钥匙一样”，能够催化十几种甚至几十种反应，突破了“一种酶专一地催化一种化合物”这一生物化学的经典说法，而且创造了更大的神奇——把一个个肉眼都看不到的小细胞改造成了一个个酶催化工厂。
让魏东芝团队获得2013年上海市技术发明一等奖的，正是他们的全细胞催化定向转化多元醇的技术。多元醇就是分子中含有2个或2个以上羟基的醇类，像乙二醇、甘油、木糖醇、山梨醇等都属于多元醇。由于只要动动羟基的位置，就可以生产出不同的产品，所以多元醇的用途非常广泛，是生产醇酸树脂、清漆、聚酯树脂、炸药、胶黏剂、增塑剂、表面活性剂等产品的重要中间产物。“我们的细胞生物催化剂，就像精确制导导弹一样，能准确瞄准要催化的羟基，精确定向到要转化的产物，工艺过程比传统化学催化更高效、节能、环保。”魏东芝说。
在魏教授的“魔杖”下，原来用于生产维生素C的氧化葡萄糖酸杆菌显著提高了催化效率，成功“变身”为可以定向氧化多元醇的全细胞生物催化剂，并且实现了高密度、纯培养和重复利用，细胞密度达到国内外最高水平。目前，用他们的全细胞催化法生产出来的产品目前已有90余种之多，其中，米格列醇、二羟基丙酮、葡萄糖酸、光学纯苯乙二醇等4个产品的技术发明成果已实现产业化，部分产品生产工艺已完成中试。让魏东芝最感到欣慰的是，他们建立的这个涵盖近千种酶的数据库，从各种酶的基因图谱绘制、细胞表达到发酵罐里的生产，全套技术衔接无缝，达到了上下游一体化的程度。
有了这样的基础，成果产业化道路当然就无比顺滑。现在，全细胞生物催化法生产米格列醇的技术已在鲁南制药集团成功应用，由此还获得了我国第一例利用生物催化技术完成的新药报批，以及临床批文2件、生产批文和新药证书各1件。另据统计，近3年中，包括鲁南制药在内、应用魏教授团队发明成果的4家企业已因此而新增产值大约5.88亿元，新增利润大约1.56亿元，新增税收大约2892万元，出口创汇大约3709万美元，实现了经济效益、社会效益双丰收。
“一种酶经过改造可以启动多种反应，一个细胞里又有成千上万种的酶，都开发出来的话，能带来多少收益？可以说深不见底，所以，别看细胞小，它带动了大产业。”魏教授说。是的，这不是魏东芝的盲目乐观。从世界范围看，以化学催化为核心的传统化工日益面临资源、能源和环境的危机，能源、材料和大宗化学品已经越来越依靠廉价、可再生的生物原料获得，从这个角度看，生物催化不仅是化学工业涅槃重生和社会可持续发展的重要支撑技术，也为掘金者创造了广阔的前景。
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