不定形耐火材料在使用前未经高温烧结，颗粒之间无普通烧结制品所具有的陶瓷结合或直接结合。这类颗粒之间只靠结合剂的粘结作用使其结为整体，并使构筑物或制品具有一定的强度。颗粒料在不定形耐火材料中基本上仍保持其原有特性，但由结合剂将其粘结构成构筑物或制品后，产品的性能却大程度上受结合剂的影响。因此，结合剂是不定形耐火材料中的重要组分。不定形耐火材料中，应充分发挥和利用结合剂的粘结性和其它有利作用，尽量减少和避免结合剂对高温性能可能带来的不利影响。因而对结合剂的品种和特性在不定形耐火材料中发生的反应和影响，在高温和在侵蚀介质以及其他条件影响下的变化等都必须有所认识。
一般认为，结合剂将物料粘结是整体取决于结合剂本身的凝结硬化性质和结合物之间产生的粘结作用。欲使被结合物体需要具有相当高的强度，既要求结合剂本身具有良好的凝结硬化特性，又必须能形成高度分散和易流动的体系，同时应具有良好的润湿性以便能与粒状和粉状料的表面最大限度地接触。另外，结合剂作为耐火材料的一种组成，还必须具有硬化时的体积稳定性、硬化的的耐火性，且无其他危害作用。
在耐火材料中可作为结合剂的物质有很多种类。根据其化学组成，可分为无机结合剂和有机结合剂。根据其硬化特点，可分为气硬性结合剂、水硬性结合剂、热硬性结合剂和陶瓷结合剂。气硬性结合剂是在大气中和常温下即可逐渐凝结硬化而具有相当高强度的结合剂。通常指将结合体经100℃干燥后其抗折强度大于1.18MPa或大于1.47MPa者，如加有促凝剂的水玻璃结合剂即属此类。
水硬性结合剂是必须同水进行反应并在潮湿介质中养护才可逐渐凝结硬化者，如各种水泥皆属之。热硬性结合剂是指在常温下硬化很慢和强度很低，而在高于常温但低于烧结温度下可较快地硬化的结合剂，如常用的磷酸铝结合剂。陶瓷结合剂在常温和中温下不硬化或强度很低，而只有在高温下经烧结后才具有相当的强度。应该指出，有的将上述气硬性和热硬性归为一类，称气硬性结合剂，而将陶瓷结合剂称为热硬性结合剂或火硬性结合剂。另外，在耐火材料中使用的结合剂，还依其在常温和高温下所起结合作用的特点，分为暂性结合剂和永久性结合剂。暂时性结合剂指在施工后仅在常温下能使颗粒之间互相结合为整体，而在高温下即分解、挥分或燃烧者，多为有机物。永久性结合剂指在常温和高温下都具有结合作用者，多为无机物。有些有机物也具有此种作用。
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