辐射的传导或对流有着完全不同的本质。传导与对流传递热量要依靠传导物体或流体或流本本身，而辐射式电磁能的传递，能量的传递不需要任何中间介质的直接接触，真空中也能进行。
物体中带电微粒的能级如发生变化，就会向外发射辐射能。辐射能的载运体式电磁波，电磁波根据其波长不同，有宇宙射线、Y射线、X射线、紫外线、可见光、红外线和无线电波等。
物体把本身的内能转化为对外辐射能及其传播的过程称为热辐射。热辐射效应最为显著的射线，主要是红外线波（0.76-20um),其次是可见光波（0.38-0.76um).作为工业炉上所涉及的温度范围，热辐射主要位于红外线波的区段，也成为热射线。
辐射是一切物体固有的特征，只要物体温度在绝对零度以上，都会向外辐射能量，不仅是高温物体把热量辐射给低温物体，而且低温物体也向高温物体辐射能量。所以辐射换热就是物体之间相互辐射和吸收过程的结果，只要参与辐射的各物体温度不同，辐射换热的差值就绝不会等于零，最终低温体得到的热量就是交换的差额。因此辐射即使在两个物体温度达到平衡后仍在进行，只不过换热量等于零，温度没有变化而已。
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